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貧血とは赤血球の成分であるヘモグロビン(血色素)が少ない状態のことで、これにはいくつかの種類があります。体内の鉄分が不足して起きる鉄欠乏性貧血、骨髄の造血幹細胞の働きが衰えて正常な血液がつくれなくなってしまう再生不良性貧血、交通事故などで大量に出血して起こる失血性貧血などがよく知られています。その他に、高齢者や胃を切除した人にみられ、ビタミンB12や葉酸が欠乏して起こる悪性貧血、赤血球が破壊されて起ころ溶血性貧血があります。その中でも女性の貧血の大部分を占めるのが、鉄欠乏性貧血です。
鉄が不足するとヘモグロビンができにくくなり、赤血球の産生も追いつかなくなってしまいます。赤血球は体のすみずみまで酸素を運び、かわりに炭酸ガスを肺に持ち帰る役目をしているため、貧血で赤血球が少なくなると、酸素不足をおこしてさまざまな症状があらわれます。代表的な症状は、疲れやすい、体がだるい、重い、動悸や息切れがする、めまいや立ちくらみがする、頭が重い、まぶたの裏が脂問い、顔色が悪い、スプーンネイルといって爪の真ん中がへこんでスプーンのようになる、或いは爪が薄くなって割れやすくなるなどです。
女性は毎月月経によって鉄分が失われるので、そもそも貧血になりやすいものです。また、妊娠、出産、授乳などによっても鉄分が失われます。それに加えて、最近の若い女性に多いのは、ダイエットや食事の偏りからくる鉄不足です。食事がわりにカップ麺や菓子パン、ファストフードばかり食べていては栄養が偏って鉄不足になってしまいます。貧血の原因は他にも、なんらかの病気で慢性的な出血が起きているために貧血になることもあります。子宮筋腫や子宮内膜症による過多月経、痔の出血、胃潰瘍や胃炎による出血などです。